El ginseng Panax es una planta que contiene muchas sustancias activas. Las sustancias que se creen son las más importantes se llaman ginsenósidos.
A menudo se habla del ginseng Panax como de un medicamento que se usa para producir una sensación de bienestar general pues afecta muchos sistemas diferentes del cuerpo.
Las acciones farmacológicas de ginsenósidos individuales pueden trabajar en oposición. Por ejemplo, los dos principales, ginsenósidos Rb1 y Rg1, suprimen y estimulan el sistema nervioso central respectivamente. Estas acciones opuestas pueden contribuir a la descripción de ginseng «adaptógeno» y su supuesta capacidad para equilibrar las funciones corporales. Las actividades farmacológicas del ginseng pueden ser múltiples y complejas, debido no sólo a ginsenósidos sino a una variedad de compuestos tales como panacene , que ha mostrado actividad hipoglucémica, un péptido con propiedades insulinomimetico, y salicilato y ácido vanílico, que mostró efectos antioxidantes y antifatiga en animales.
